Allocution du 8 mai 2011 de Jacques Myard, député des Yvelines 

Après l’échec de la Luftwaffe contre la Royal Air Force lors de la bataille d’Angleterre à l’automne 1940, Hitler décide le 22 juin 1941 d’attaquer l’Union Soviétique, c’est le plan Barbarossa. 

La décision du dirigeant nazi répond à des motivations idéologiques, à sa volonté d’acquérir « l’espace vital pour le peuple des Seigneurs » dont il fit l’apologie dans « Mein Kampf ».

Les opérations militaires démarrent en trombe. 

L’Etat major allemand lance 800 000 hommes, des milliers de chars, 4000 avions à l’assaut.

L’armée soviétique est mal équipée, son état major désorganisé en raison des purges que Staline lui a fait subir en 1938-1939.

Dans les 15 premiers jours de l’offensive allemande, l’URSS perd plus de 2600 avions.

Le 15 septembre, les armées de Boudienny sont détruites, les Allemands font 700 000 prisonniers.

Après l’opération Typhon, les avant-gardes allemandes sont à Kalinine à Majaïsk et Kalouga, à 100 km de Moscou. Heureusement pour les Russes, des pluies diluviennes font déborder les rivières, des milliers de chars s’embourbent c’est la « Raspoutitza », la saison des mauvaises routes.

Staline fait affluer des renforts d’extrême orient et d’Asie centrale. Les divisions sont bien équipées pour l’hiver. Fin novembre le général hiver arrive en renfort avec des températures de –35°C.

L’armée allemande en raison des difficultés de transport n’a pas les équipements pour l’hiver.

Les Soviétiques contre-attaquent, les Allemands tiennent dans des « hérissons » mais devant Moscou, la Wehrmacht connaît à l’hiver 41/42 sa première défaite.

A Londres, le Général de Gaulle décide que la France doit participer aux combats qui se déroulent à l’est. Pour le Général de Gaulle, il ne s’agit pas de conforter Staline. Il est sans illusion sur lui : « Discuter avec les Soviétiques, c’est déjà céder » dit-il. Il ne s’agit pas non plus d’un enjeu militaire, mais d’une raison politique et diplomatique : la France se doit d’être présente à la Victoire sur tous les fronts.

Le 26 novembre 1942, un accord est conclu avec l’URSS, à cette fin, dès le 1er septembre 1942, le Général Valin, commandant des forces aériennes françaises libres, reçoit l’ordre de créer le groupe de chasse N°3, constitué au Liban, il prend le nom de Normandie connu plus tard sous le nom de Normandie-Niemen .

Fin novembre 1942, 60 volontaires pilotes et mécaniciens arrivent à Ivanovo au nord de Moscou.

A leur arrivée les pilotes français s’entraînent sur des Yacks. Les Yacks sont des avions construits par Alexandre Yakovlev. Ils sont équipés de puissants moteurs développés  à partir d’une licence achetée en 1938 à Hispano-Suiza.

En Mars, l’escadrille Normandie est intégrée à la 1ère armée, à la 303 division aérienne du général Zakharov et du Colonel Goloubov.

L’escadrille française est tour à tour sous les ordres des commandants Joseph Pouliquen, Jean Tulesne, Pierre Pouyade et Louis Delfino.

Les 5 et 13 avril 1943, ce sont les premiers engagements , les premières victoires, les premières pertes, 3 pilotes sont abattus.

Le pilote Deville Jacques, saute en parachute, fait prisonnier, il est fusillé par les Allemands sur l’ordre express du Général Keitel de sinistre mémoire.

La 1ère campagne se termine à Sloboda, 70 avions allemands abattus. Mais le bilan est lourd, 8 pilotes sur 14 sont morts au combat.

Les conditions de vie sont terribles. Roger Sauvage décrit leur logement :

« Nous occupons une maison en bois, le côté gauche fait office d’écurie, le côté droit sent la morgue… l’éclairage, c’est un obus rempli d’huile avec une mèche. Rien pour se laver. Notre ordonnance sorti d’un roman de Tourgueniev nous montre une boite de conserve de deux litres ».

A l’hiver 1943/44, l’escadrille va reprendre l’offensive de Smolensk jusqu’en Allemagne.

Le 29 juillet 1944 Staline publie une ordonnance.

« Les troupes du troisième front ont passé le fleuve Niemen… Après trois jours de combats elles ont pénétré de 50 km dans les lignes ennemies. Dans cette bataille pour le passage du Niemen se sont distingués les pilotes du Colonel Pouyade. Pour célébrer la victoire, les unités porteront le nom de Niémen. »

 Le 16 octobre, l’escadrille abat 29 avions allemands en une journée. Le 27 novembre 1944 pour la première fois, l’escadrille se pose en Allemagne. Le 9 décembre 1944, les pilotes de l’escadrille rencontrent le Général de Gaulle. Il les décore.

 « Sur la terre russe martyrisée comme la terre de France, Normandie-Niemen soutient, démontre et accroît la gloire de la France » De Gaulle

Après la victoire du 8 mai, l’escadrille rejoint Moscou. Staline offre à chaque pilote son avion, un Yak 3. Le 20 juin 1945, Normandie-Niemen se pose au Bourget.

Une poignée de pilotes a porté haut la gloire des ailes françaises.

Ils ont effectué :

5 000 heures de vol

Livré 900 combats

Remportés 273 victoires homologuées, 37 probables

Perdu 45 pilotes

Normandie-Niemen est la première escadrille de chasse française.

Gardons en mémoire

-       Marcel Albert, 25 victoires, Compagnon de la Libération, 2ème chasseur français derrière Pierre Clostermann, 33 victoires

-         Roger Sauvage, le Martiniquais, 21 victoires

-         Robert Marchi, l’acrobate, 15 victoires

21 pilotes ont été faits Compagnons de la Libération par le Général de Gaulle.

Les victoires de haute lutte de l’escadrille Normandie-Niemen dépassent largement leur cadre militaire.

Le Général de Gaulle, en envoyant cette poignée d’hommes se battre aux côtés des Russes, savait qu’au-delà de la gangue du communisme demeure le peuple russe qui doit avoir sa place dans le système européen.

La France, même symboliquement, se devait d’être à côté du peuple russe qui a payé un tribut effroyable pour sa liberté en luttant pied à pied contre l’envahisseur nazi : 28 millions de morts.

La vision prophétique du Général de Gaulle trouve aujourd’hui toute sa mesure dans l’entente réelle qui se construit entre Paris et Moscou en passant par Berlin. Les idéologies sont heureusement mortelles, seuls les peuples, les nations demeurent.

Les peuples russes et allemands en ont fait pour notre bonheur la démonstration.

Nul doute que la fraternité d’armes entre Français et Russes a contribué à transcender, à dépasser les idéologies les plus archaïques pour retrouver l’Homme.

De Gaulle n’a-t-il pas confié à Alain Peyrefitte : « la Russie boira le communisme comme le buvard l’encre »

En ce 8 mai, le souvenir nous étreint, mais nous ne regardons pas le passé, nous sommes résolus à regarder vers l’avenir en gardant à l’esprit les leçons de notre histoire, les mêmes causes produisent toujours les mêmes effets.

Dans ce monde implacable, toute faiblesse dans notre effort de défense est coupable.

 Trop d’hommes sont tombés dans ces combats pour que nous oubliions le sens de leur sacrifice : la défense de la Nation, la défense de notre liberté.

A l’heure où nos troupes sont engagées dans de nombreux théâtres d’opérations extérieures et portent les mêmes valeurs que leurs glorieux anciens des forces françaises libres, soyons déterminés à maintenir la crédibilité de nos forces armées pour que vive la flamme de la liberté.

Vive nos Alliés

Vive les Nations européennes réconciliées

Vive la République

Vive la France

Jacques MYARD

Député des Yvelines

Maire de Maisons-Laffitte

La souveraineté de la France est le fondement de notre liberté.

Voir aussi le site : http://normandieniemen.free.fr/

Le rôle des hélicoptères de combat a été déterminant dans le succès de l’engagement français dans le Golfe en 1990-91. Depuis le déploiement dans le sud du Golfe en août 1990 jusqu’à l’entrée en Irak en février 1991, les régiments d’hélicoptère de combat de la 4e DAM ont mobilisé tous leurs moyens humains, innové sur le plan tactique, amélioré l’outil technique et expérimenté des solutions technologiques innovantes. Deux interviews permettront de retracer cette aventure particulière dans l’histoire de Daguet.

La première interview est celle du général Georges Ladevèze.

Il commandait alors le 5e RHC de Pau, envoyé dès la mi-août aux Emirats arabes unis pour manifester la solidarité de la France avec les pays du Golfe menacés par l’Irak. Son témoignage révèle les aspects politiques et humains de cette projection de force extrêmement rapide, la mise en place, l’expérimentation. Le plus passionnant, c’est la mise au point, face à la menace irakienne, d’une tactique adaptée au désert, inspirée des “rezzous” de l’armée tchadienne, soutenue par l’armée française, contre les incursions libyennes… L’occasion de rappeler qu’il y a plus de vingt ans, l’armée française se battait déjà contre les forces de Kadhafi.

Comment s’est fait le départ pour l’Arabie saoudite ?

Général Ladevèze - En réalité la destination initiale n’a pas été l’Arabie saoudite, mais le Golfe. Le 5e régiment d’hélicoptères de combat (5e RHC) a été mis en alerte le 9 août à Pau, et a appareillé le 13 à Toulon, quatre jours plus tard, sur le porte-avions Clémenceau. Le 9, j’étais en permission à Biarritz, il n’y avait pas d’alerte particulière, et on me signale que le président de la république va parler à télévision : je vois François Mitterrand annoncer que, à titre préventif, il a décidé d’envoyer un RHC pour le Moyen-Orient à bord du Clémenceau, dans le cadre de l'opération "Salamandre". J’appelle mon adjoint à Pau pour lui demander si c’était notre régiment, il me répond : « je viens de recevoir l’ordre préparatoire ».

Le temps de rejoindre le régiment, puis de prendre les ordres à Paris, dès le lendemain j’étais en tête des hélicos quittant Pau pour le Luc en Provence où les hélicoptères se sont mis en attente, tandis qu’un de mes adjoints partait avec le convoi routier pour Toulon. Nous avons eu ainsi 42 hélicos au Luc, dont deux escadrilles d’hélicoptères antichar soit 20 Gazelle Hot, et une escadrille mixte d’hélicoptères de reconnaissance et d’appui-protection, soit 10 Gazelle, ainsi que 12 Puma.

 C’était la première projection de force française depuis la crise du 2 août…

- Oui, nous avons apponté avec nos appareils le dimanche 12 sur le porte-avions et, après une visite le lundi matin du chef d’état-major des armées le général Schmitt accompagné de l’amiral Louzeau, le Clémenceau a appareillé le 13 août en fin de matinée, à l’issue d’un embarquement difficile : les hélicos occupaient la quasi-totalité du hangar aviation, la majeure partie de mes véhicules logistiques ont dû être installés sur le pont, mais en laissant libres les surfaces d’appontage et de catapultage pour les quatre Bréguet Alizé de reconnaissance et patrouille maritime – en fait il a fallu laisser une douzaine de camions à quai, ils rejoindront plus tard.

Le porte-avions est donc parti pour Djibouti. Nous avons franchi le canal de Suez de nuit, suivis par le croiseur américain USS Wisconsin. Le 5e RHC était complété d’une compagnie d’infanterie du 1er RI dotée de missiles Milan. Pendant la traversée du canal, alors que nous étions escortés sur les rives par l’armée égyptienne, les caméras thermiques des postes de tir Milan nous servaient à surveiller les berges. Elles avaient été installées dans de véritables casemates, montées avec les madriers disponibles à bord.

Et comment êtes-vous arrivés dans le Golfe ?

- Le 20 août, le groupe a d’abord fait escale à Djibouti, par 50° à l’ombre. Les escadrilles ont été immédiatement desserrées à Arta, grand champ de manœuvres et de tir au bord du golfe de Tadjoura, à 60 km de Djibouti. Le temps d’effectuer une série de tirs missile et canon, et de recevoir la visite du ministre Chevènement et du CEMA. Huit jours d’escale, puis cette fois l’ordre est reçu d’appareiller pour les Emirats arabes unis.

Arrivée à Fujaïrah, où le 5e RHC rejoint les hélicoptères émiratis pour des manœuvres communes. Le porte-avions restait à une vingtaine de nautiques de la côte et mes hélicoptères décollaient chaque jour par pontées de dix pour des exercices avec leurs homologues des EAU, se terminant par des tirs dans des conditions très réalistes sur un champ de tir dans les dunes à proximité d’Abou Dhabi.

Ensuite le porte-avions a reçu l’ordre d’appareiller pour le sultanat d’Oman, où mon régiment à réalisé une nouvelle séquence d’exercices communs avec l’armée omanaise, manœuvres, héliportage d’éléments d’infanterie, pendant trois jours.

Vous avez donc fait essentiellement de la gesticulation ?

- A ce moment là, oui, le public a d’ailleurs pu voir fréquemment les images du porte-avions avec ses camions sur le pont. C’était le message d’un engagement concret de la France auprès des pays du Golfe. Nous sommes à nouveau repartis au bout d’une grosse semaine sur zone, cette fois à destination de Djibouti pour les réapprovisionnements – on est alors à la mi-septembre, c’est le moment où les Irakiens saccagent l’ambassade de France au Koweït et où le président Mitterrand décide l’envoi de la force Daguet. La journée du départ est animée car au bout de quelques heures on entend le commandant du porte-avions annoncer sur le réseau du bord : « demi-tour, on retourne aux EAU ». Puis quelques heures plus tard, nouveau contre-ordre : cette fois on repart vers Djibouti… mais on ne s’y arrêtera pas. Le point de destination est le port saoudien de Yanbu, où le 5e RHC doit être débarqué avec tous ses moyens. Nous l’atteindrons le 18 septembre.

Vous êtes donc sur le théâtre d’opérations, prêts à intervenir ?

- A l’arrivée à Yanbu nous sommes attendus par un petit détachement du 3e RHC d’Etain, envoyé pour nous renforcer en hélicoptères, en fait six Gazelle : au total, le groupement hélicoptère est maintenant fort de 48 appareils. Les hélicos gagnent la terre en vol, mais il faut attendre l’accostage du porte-avions et le débarquement des camions avant de traverser l’Arabie Saoudite pour rejoindre notre zone de déploiement.

Vous connaissez alors votre mission en Arabie saoudite ?

- C’est à Yanbu que nous sommes rejoints par le général Roquejeoffre, arrivé quelques jours avant à Riyad. Il me donne alors mon premier ordre graphique rapidement dessiné de sa main, et m’assigne une zone à la frontière koweïto-irakienne, au carrefour stratégique de Hafar al-Batin.

Et comment s’est fait ce premier déploiement en territoire saoudien ?

- Il a d’abord fallu attendre que les Saoudiens mettent en place les relais de carburant, des camions citernes sur le parcours pour ravitailler les hélicoptères. Puis le transit aérien de 1.100 km s’est effectué par groupes de dix hélicos, je suis parti en tête avec le Puma PC.

Lorsque je me suis posé au premier point de rendez-vous prévu, pas de camion-citerne. Je garderai toujours en mémoire ma réponse à un brave saoudien venu nous proposer un thé. Je lui ai dit : non, pas du thé, du pétrole, bordel ! Il a paru comprendre et s’est souvenu avoir vu passer la veille un camion allant vers le nord. Nous avons fini par le retrouver dans un village, quarante km plus loin. Mais il y avait un seul camion-citerne avec un seul tuyau, et nous avons perdu beaucoup de temps à ravitailler tous les hélicos un par un. Heureusement le second relais était au bon endroit mais toujours avec un seul camion. A la fin de la journée, après avoir ainsi accumulé les retards aux escales, nous arrivons finalement à King Khaled Military City (KKMC) où nous attendaient les généraux Roquejeoffre et Mouscardès. Comble de bonheur, les dernières escadrilles se sont posées de nuit, dans un sévère vent de sable qui commençait à se lever. J’étais satisfait lorsque le dernier hélico a été parqué et arrimé !

L’installation était satisfaisante ?

- C’était plutôt sommaire, sur un vieux terrain abandonné, avec une ancienne piste en dur et un unique hangar en bois, où nous avons stocké nos missiles Hot pour les protéger tant bien que mal de la chaleur. Mon souci principal était que nous nous trouvions à quelque dix minutes de vol de chasseur-bombardier du territoire irakien. Autant dire qu’on risquait beaucoup à garder les hélicoptères groupés. Mon premier réflexe a été de les disperser en quinconce sur trois kilomètres pour diminuer les risques, et d’assurer une veille avec nos radars Spartiate face à la direction dangereuse. Pour ce qui est du logement, nous nous sommes temporairement installés entre la grande caserne de KKMC, le compound de Thomson qui avait l’avantage d’être tout proche des appareils, et le terrain lui-même.

La situation militaire était-elle inquiétante ?

- Dès le lendemain de notre arrivée à KKMC, je suis parti effectuer une première reconnaissance de zone avec le général Roquejeoffre, jusqu’à la frontière. C’est là que nous avons constaté que les "olives" figurant sur la carte les unités alliées sur le terrain étaient purement théoriques. En réalité, il y avait encore très peu d’unités déployées, et surtout des espaces vides extraordinaires.

Si l’armée de Saddam Hussein s’était mise en tête à ce moment-là d’avancer dans cette région, il n’y avait que nous pour l’arrêter.

Quelques jours après, le renseignement nous confirmait la présence d’une division d’élite de la garde républicaine de Saddam Hussein en face de nous. Toutefois, les chars paraissaient enterrés selon la méthode défensive soviétique et ne donnaient pas de signes de préparation d’une offensive. J’ai quand même, dans le doute, fait préparer des positions de repli pour les hélicoptères à quatre-vingt kilomètres au sud : en cas d’offensive irakienne, nos hélicos auraient ainsi pu détruire un premier échelon, puis se replier, pour se recompléter en carburant et missiles hors de portée de l’ennemi.

Donc vous avez beaucoup patrouillé pour déceler cette menace ?

- Tous les vols d’accoutumance ont été en fait des patrouilles de reconnaissance réelles. Dans le même temps, nous avons fait au sol des exercices d’alerte chimique, notamment en utilisant les sous-sols de KKMC. Le jour de l’anniversaire de Saddam Hussein, le 5 ou le 6 octobre, nous avons eu, par le canal des forces spéciales américaines co-localisées avec nous, un message flash annonçant le tir de trois missiles Scud à partir du territoire irakien. Nous avions déjà eu le temps de mettre tout le monde à l’abri dans les souterrains… lorsque nous est arrivé le même message, venant du commandant allié à Riyad. Toujours est-il qu’aucun missile n’est arrivé jusqu’à nous ce jour là, il s’agissait apparemment de tirs d’exercice, les missiles étant tombés finalement en territoire irakien.

C’est vers cette époque que nous avons assisté au déploiement de la Division Daguet fraîchement débarquée, et que nous avons accueilli à KKMC son Groupement de soutien logistique (GSL).

Et comment vous-êtes vous entraînés au combat ?

- Après les reconnaissances initiales, l’essentiel était de mettre au point la tactique adaptée à ce terrain extrêmement plat et découvert pour arrêter et détruire les blindés irakiens. Il a fallu largement innover par rapport aux règlements d’emploi, adaptés eux au théâtre Centre-Europe. Dans le désert saoudien, pas question de rester en vol stationnaire derrière un masque. Tout stationnaire était décelable à vingt kilomètres à la ronde en raison de l’énorme nuage de poussière soulevé par le rotor.

Après quelques observations du terrain, je me suis donc inspiré de la vieille tactique des rezzous, remise au gout du jour quelques années auparavant par les forces tchadiennes confrontées aux troupes de Kadhafi dans le Tibesti : attaquer en ligne, en dynamique pour saturer les défenses de l’adversaire.

La seule variante, mais de taille, c’est qu’au chameau et à la jeep Toyota, j’avais substitué un vecteur autrement plus efficace : la Gazelle Hot.

Et pour tirer, vous marquiez un arrêt ?

- Non, le tir était effectué à la vitesse de stabilité optimale de la Gazelle, autour de 150 Km/h et en volant entre 3 et 5 mètres du sol, sachant qu’à 5 mètres on avait une visibilité d’environ 5.000 mètres. Or le missile Hot pouvait être tiré à 4.000 mètres, pas plus. Pour tirer à distance utile, c'est-à-dire à portée du missile, mes équipages sont allés jusqu’à découper de minuscules silhouettes en carton, collées ensuite sur le réticule des viseurs, et qui étaient à l’échelle du char vu à 4.000 m. Quand on visualisait un char et qu’il correspondait à cette mire, c’est qu’on était à portée de tir.

Donc c’était un tir en ligne d’escadrille…

- On a commencé à voler avec dix Gazelle en ligne, puis on est passés à trente Gazelle, après l’arrivée en novembre des renforcements en Gazelle Hot et Puma qui avaient porté mon RHC à 60 appareils. Avec ces trente hélicoptères déployés en ligne avec une distance de sécurité de 500 m entre chacun d’eux, on avançait en râteau d’environ 15 km de large, soit certainement assez pour localiser et arrêter une division en progression. La prise de dispositif en ligne se faisait à mon commandement, depuis la Gazelle leader, entre vingt et quinze kms avant d’arriver sur les positions estimées de l’adversaire.

C’était très visible, de déployer autant d’hélicoptères en ligne ?

- C’est ce que pensaient au départ les pilotes, qui se sentaient vulnérables. Je les ai fait passer par moitié sur le pas de tir où se trouvaient nos cibles d’exercice, pour leur faire apprécier la discrétion du dispositif des Gazelle volant à 3/5 m du sol. A leur grande surprise , ils ne les voyaient pas venir, sauf très furtivement en fin d’esquive, lorsqu’il était trop tard pour l’adversaire. La démonstration était probante et leur a conféré un haut degré de confiance, qui s’est avéré justifié par la suite. De plus, pour mettre toutes les chances de notre coté j’avais placé un Puma juste derrière chaque escadrille Hot, pour le recueil immédiat des pilotes en cas de problème. C’est en fait la première et la dernière fois qu’on a déployé autant d’hélicoptères d’attaque en ligne en opérations réelles !

Au-delà de la tactique, les matériels étaient satisfaisants ?

- Nous n’étions pas alors équipés de la caméra Viviane et les Gazelle ne pouvaient donc tirer le Hot qu’en plein jour mais l’adversaire n’était pas réputé très performant de nuit. Par ailleurs, les Gazelle 341 à canon de 20 mm, avec leurs munitions, les réserves de survie, etc. était limitées en puissance et en autonomie, alors que la Gazelle 342, celle équipée du missile Hot, avait une turbine plus puissante.

En fait on a vu arriver progressivement des matériels, pas tous ceux qu’on avait commandés et certains qu’on n’avait pas commandés du tout, mais on s’est accommodés de la situation. C’est ainsi qu’on n’avait pas de GPS au départ, et que l’on a pu scotcher sur le tableau de bord ceux que l’on a reçus ensuite.

Nous avons vu également arriver le prototype du radar Horizon (ci-contre), mis en œuvre par la STAT, dont la commande était pratiquement abandonnée alors. Grâce à la guerre du Golfe, cinq ont finalement été réalisés et nous ont rendu d’excellents services au Kosovo dix ans plus tard, mais ceci est une autre histoire.

Et les équipages, étaient-ils à la hauteur ?

- C’était même au-delà de ce que j’imaginais. D’abord parce que les hommes ont manifesté une résistance et un enthousiasme qui m’ont rempli d’admiration. J’essayais certes de les tenir le plus informés possible de la situation et des prévisions, mais tous ont fait preuve d’un moral remarquable, ne serait-ce que par stimulation réciproque.

Ensuite, et c’était sans doute une erreur dont nous avons par la suite tiré les leçons, parce que nous avions dès le départ, ne connaissant pas la durée prévisible de l’opération, constitué un Régiment de marche, sur le noyau dur du 5e RHC, en ponctionnant les équipages les plus qualifiés et expérimentés de la 4e Division Aéromobile. En conséquence, les deux régiments qui m’ont relevé ont dû aligner des équipages beaucoup plus jeunes.

Depuis, nous nous efforçons de respecter la structure organique des unités pour faire face à des opérations moins paroxystiques mais plus longues.

Mais je ne me plaindrai pas de ce cas exceptionnel et désormais révolu, qui m’a donné l’occasion de commander de tels hommes, de tels équipages !

Au bilan, qu’avez-vous gardé de cette expérience unique ?

- J’ai surtout retenu la remarquable faculté d’adaptation de notre outil de combat, avec un esprit de débrouillardise et d’astuce très français. J’ai admiré la prouesse des mécanos qui ont maintenu des disponibilités maximales dans des conditions très précaires.

Quant à nos équipements, même moins sophistiqués que ceux des Américains, ils se sont pourtant avérés très performants pour l’époque.

Je retiens aussi la fantastique mobilisation de toute l’armée française, tout

le monde voulait nous aider et notre succès a ainsi été une très belle

aventure collective!

Propos recueillis par Pierre BAYLE

Source : http://www.amicale-daguet.com/

Le 18 janvier 1911, l’aviateur américain Eugene Ely réussissait un exploit qui apparaît (presque) banal de nos jours : celui de poser un avion sur le pont d’un navire, en l’occurrence, l’USS Pennsylvania.

Quelques semaines plus tôt, le 14 novembre, le même pilote avait accompli réalisé une autre première mondiale, en faisant décoller son avion Curtiss depuis une plate-forme installée sur le croiseur léger USS Birmingham. Cette expérience avait failli mal tourner pour Eugene Ely, qui fut contraint d’atterrir en catastrophe sur une plage.

Mais lors de sa tentative réussie d’appontage, le jeune pilote américain enchaîna sur un décollage depuis l’USS Pennsylavania, ouvrant ainsi la voie au développement futur des porte-avions et de l’aéronavale. Sa vie se termina tragiquement le 19 octobre 1911, dans un accident d’avion, alors qu’il se rendait à Macon, en Georgie.

Le premier pilote français ayant réussi un décollage depuis un navire, le Foudre, a été René Caudron avec le Caudron C2, le 8 mai 1913, en rade de Fréjus. Et il faudra attendre le 20 octobre 1920 pour qu’un premier essai d’appontage soit réalisé en France par le lieutenant de vaisseau Teste, avec un Hanriot HD2, sur la plate-forme du Béarn, en rade de Toulon.

Jean Étienne Vachier, dit Championnet, général français, est né à Alixan, près de Valence, dans la Drôme, le 13 avril 1762. Il est décédé le 9 janvier 1800 à Antibes.

Il était le fils naturel de Madeleine Collion, et de son employeur Étienne Grand (avocat). Sa mère, pour ne pas compromettre le père de l'enfant, déclare comme patronyme à l'état civil celui de sa propre grand-mère, Vachier. Il existe deux actes d'état civil relatant cette naissance, strictement identiques, sauf les dates : l'un est daté du 13 avril, l'autre du 14. Son père le surnomme Championnet, tiré de « Champ de Pionnet », nom d'une de ses propriétés valentinoises où l'enfant a certainement été conçu. À la mort de son père, Jean Étienne Vachier prendra le nom de « Grand-Championnet », puis, à partir de 1792, parce que les noms nobles ou composés deviennent fort mal vus, il ne signera plus que sous le nom de Championnet.

Il entre fort jeune au service de la patrie et doit à sa valeur un avancement rapide. Membre de la garde nationale dès sa création en 1789, il prend une part importante dans le mouvement révolutionnaire.

Il sert quelque temps en Espagne. Quelques railleries sur l'illégitimité de sa naissance l'ont forcé à s'expatrier. Rentré en France en 1791, il continue la carrière militaire et fut nommé chef du 6^e bataillon de la Drôme. Il est nommé adjudant-général en 1792. En mai 1793, il est chargé de juguler et neutraliser la révolte des Girondins du Jura, ce qu'il accomplit sans bain de sang.

Sous le commandement de Pichegru, il prend part à la campagne du Rhin, puis à Wissembourg et dans le Palatinat, et gagne l'estime de Lazare Hoche. Il est nommé colonel après le combat d'Arlon, et général de brigade en 1793.

A la bataille de Fleurus, le 26 juin 1794, assailli par des forces quatre fois supérieures en nombre, il repousse le prince Charles et culbute la cavalerie de Kaunitz. Par son combat appliqué au centre du champ de bataille, il contribue grandement à la victoire de Jean-Baptiste Jourdan; puis, s'élançant à la suite des vaincus, les taille en pièces à Marbas et leur enlève, après un combat sanglant, les hauteurs de Clermont.

Dans les campagnes suivantes, il commande l'aile gauche des armées françaises du Rhin entre Neuwied et Düsseldorf, et son action est décisive dans les succès ou les échecs des expéditions vers le Lahn et le Main. Wurtzbourg, Altenkirchen sont témoins de sa valeur et de son habileté.

Les préliminaires de Leoben viennent arrêter ses succès de ce côté ; mais, chargé du commandement d'un corps d'armée dans le nord, il bat, en 1798, à Blankenberge, les Anglais venus pour bombarder Ostende. Il réussit plusieurs actions d’éclat, au point que Hoche dira de lui : « La division Championnet demande où est l’ennemi, elle ne s’informe jamais du nombre ! »

En 1798, Championnet est nommé commandant en chef de l'armée de Rome, chargée de protéger la jeune république contre la Cour de Naples et la flotte britannique. Censée être de 32 000 hommes, l'armée n'en compte que 8 000 en état de combattre, avec à peine 15 cartouches par homme.

L'armée de Rome doit se replier devant les 60 000 hommes que le général autrichien Karl Mack pousse devant lui; 7 000 Anglais, débarqués à Livourne, sont dispersés ; bientôt il rentre en vainqueur à Rome, fait investir Capoue et s'empare de Gaeta. Capoue ayant capitulé le 10 janvier 1799, il entre à Naples le 23 janvier 1799, en chassant les Britanniques et les troupes royales. Il organise la République parthénopéenne qui devait durer si peu.

Ces succès lui suscitent de solides inimitiés qui entraînent sa destitution et son remplacement par Macdonald le 13 février 1799 puis son arrestation le 24 février, par ordre du Directoire, à la suite d'un démêlé qu'il a eu avec un commissaire du gouvernement, et son jugement pour abus de pouvoir. Le général en chef Championnet est traduit devant un conseil de guerre, traîné de brigade en brigade jusqu'à Grenoble, où il est incarcéré jusqu'à la révolution du 30 prairial an VII.

Après le coup d’État du 18 juin 1799 qui ramène les Jacobins au pouvoir, Championnet est libéré et reprend de l'activité au commandement de l'armée des Alpes, qu'il doit réorganiser tout entière. Mais, à la tête de soldats trop peu nombreux, démunis et affaiblis par une épidémie de typhus, il échoue dans sa mission de défendre les frontières des Alpes. Chargé de remplacer Joubert, tué à la bataille de Novi, il s'établit sur la rivière de Gênes et s'y trouve bientôt acculé dans la position la plus difficile, sans munitions, sans argent, en face d'un ennemi nombreux; il est défait par les Austro-Russes à Genola, le 4 novembre 1799. Heureusement le retour de Napoléon Bonaparte vient relever son courage. Il envoie sa démission au Directoire dans une lettre où il signale le jeune général comme le seul homme qui puisse sauver l'Italie.

Après le coup d'État du 18 brumaire, Championnet demande et obtient son remplacement. Il tombe malade du typhus et s'éteint à Antibes le 9 janvier 1800, à l'âge de 37 ans. Il est enterré au Fort Carré.

Son cœur, suivant son désir, fut déposé, à Valence, dans la chapelle Saint-Ruf, utilisée comme temple de la Raison et devenue aujourd'hui Temple Protestant. L'urne funéraire contenant son cœur, offerte par Napoléon Bonaparte, s'y trouve dans un monument élevé au fond de l'abside.

Sa statue par le grenoblois Victor Sappey est élevée sur le Champ de Mars à Valence en 1848. Son nom figure sur l'Arc de Triomphe à Paris.